Qu'est-ce qu'un mot-valise ? Origine et formation

Un mot-valise est un mot unique formé en fusionnant deux autres, dont au moins un perd une partie de lui-même. Courrier plus électronique donne courriel. Clavier plus bavardage donne clavardage. Français plus anglais donne franglais. Les linguistes parlent d’amalgame ou de mot-valise ; en anglais on dit portmanteau ou blend. Tous ces termes désignent la même opération.

Le mot important dans cette définition, c’est « perd ». Porte-monnaie n’est pas un mot-valise, puisque les deux éléments survivent entiers : c’est un mot composé. Un mot-valise coupe quelque chose, et c’est dans la coupe que se trouvent toutes les règles intéressantes.

D’où vient le terme

Lewis Carroll a inventé cet emploi du mot portmanteau dans De l’autre côté du miroir (1871). Dans le chapitre où Humpty Dumpty explique le poème « Jabberwocky », il démonte le vocabulaire inventé :

« Slithy veut dire lithe and slimy, souple et visqueux. Vous voyez, c’est comme une valise : deux sens emballés dans un seul mot. »

Il fait de même pour mimsy, qui condense selon lui flimsy et miserable. À l’époque de Carroll, un portmanteau était une malle de voyage rigide, articulée au milieu, qui s’ouvrait en deux compartiments égaux. La métaphore est exacte : deux choses, un seul bagage. Et l’ironie est savoureuse pour un lecteur francophone, puisque le mot anglais vient du français porter plus manteau. Le français l’a ensuite retraduit en « mot-valise », en gardant l’image du bagage.

Carroll a nommé le procédé, il ne l’a pas inventé. Rabelais forgeait déjà sorbonnagre en soudant Sorbonne et onagre au XVIe siècle, et Victor Hugo a laissé foultitude, de foule et multitude. Le rythme s’est franchement accéléré depuis : informatique date de 1962, courriel et clavardage viennent du Québec des années 1990, alicament, infobésité, vélotaf et divulgâcher sont encore plus récents.

La forme de base : début du mot 1, fin du mot 2

Quand les chercheurs rassemblent des amalgames et les comptent, un schéma domine. Sabine Arndt-Lappe et Ingo Plag, dans une étude de 2013 fondée sur 1 357 fusions produites par des locuteurs, ont trouvé que seuls 6,5 % échappaient au modèle « début du mot 1 plus fin du mot 2 ». Autrement dit, 93,5 % de conformité à une seule règle.

Mot-valise	Mot 1	Mot 2	Conservé	Soudure
courriel	courrier	électronique	courri + el	frontière de syllabe
clavardage	clavier	bavardage	clav + ardage	frontière de syllabe
franglais	français	anglais	fran + anglais	attaque plus mot entier
informatique	information	automatique	infor + matique	frontière de syllabe
caméscope	caméra	magnétoscope	camé + scope	frontière de syllabe
alicament	aliment	médicament	ali + cament	frontière de syllabe
restoroute	restorant	autoroute	resto + route	frontière de syllabe
héliport	hélicoptère	aéroport	héli + port	frontière de syllabe
brunch	breakfast	lunch	br + unch	après l’attaque du mot 1
smog	smoke	fog	sm + og	après l’attaque du mot 1
Instagram	instant	télégramme	insta + gram	frontière de syllabe
Brexit	Britain	exit	Br + exit	attaque plus mot entier

Remarquez que tous les amalgames ne coupent pas les deux mots. Environ 52 % des fusions anglaises n’abrègent qu’un des deux mots sources, environ 38 % les raccourcissent tous les deux, et environ 9 % n’en raccourcissent aucun et reposent entièrement sur le recouvrement. Un quart environ conserve une base complète, et dans deux tiers de ces cas la base intacte est le mot 2. Le français se comporte de la même façon : franglais garde anglais entier, restoroute garde route.

Le recouvrement : le second grand schéma

Il arrive que les deux mots partagent déjà des sons au milieu, et la fusion se contente alors de les faire occuper la même place. Dans une étude de corpus de 2022 portant sur 458 amalgames anglais, Tina Grlj a montré que 57,4 % présentaient un recouvrement médian, et que 82,5 % de ceux-là se recouvraient à la fois à l’écrit et à l’oral.

Mot-valise	Mot 1	Mot 2	Segment partagé
smog	smoke	fog	o
motel	motor	hotel	ot
franglais	français	anglais	an
restoroute	restorant	autoroute	o
adulescent	adulte	adolescent	adul
infobésité	information	obésité	o
foultitude	foule	multitude	ul
Groupon	group	coupon	oup
Frappuccino	frappé	cappuccino	app
Pinterest	pin	interest	in
stagflation	stagnation	inflation	flation

Le meilleur cas, c’est quand les deux mots survivent entiers et que le recouvrement fait tout le travail. Pinterest et Snapple sont de ce type. Les linguistes parlent de fusion haplologique : environ 9 % des amalgames, et les résultats les plus propres, puisque rien n’est perdu et rien n’est à deviner.

Où tombe la coupe

Trois résultats de recherche encadrent la soudure plus strictement qu’on ne l’imagine.

La soudure tombe à une frontière de syllabe. Dans les données d’Arndt-Lappe et Plag, plus de 96 % des points de bascule se situent à une frontière de constituant syllabique, le plus souvent entre l’attaque et le reste de la syllabe. smoke se découpe en sm plus oke, fog en f plus og : sm + og est une jointure propre entre attaque et rime.

On peut couper à l’intérieur d’un groupe de consonnes, mais seulement si le résultat reste prononçable dans la langue. Les chercheurs l’ont testé directement. Sur 60 cas où la recombinaison aurait produit un groupe illégal, les 60 locuteurs ont reculé jusqu’à la frontière d’attaque. Sur 40 cas où le résultat restait légal, 30 % des locuteurs ont bien coupé à l’intérieur du groupe. La même logique vaut en français : bleu plus vert peut donner bleurt ou bleuvert, mais strict plus pliage ne donnera jamais strpliage.

Le mot 2 commande le rythme. C’est le résultat qui explique pourquoi certains amalgames sonnent juste et d’autres ressemblent à une faute de frappe. Sur 705 fusions polysyllabiques, le résultat reprenait le schéma accentuel du mot 2 dans 83 % des cas, en comptant les syllabes depuis la droite. Celui du mot 1 ne collait que dans 60 % des cas. Version pratique : gardez la syllabe accentuée du mot 2 et tout ce qui est à sa droite. En français l’accent tombe presque toujours en fin de groupe, ce qui simplifie la règle : conservez la finale complète du second mot.

scanner + imprimante  → scanprimante,  scaprimante
géant   + énorme      → géénorme,  gigénorme
aliment + médicament  → alicament
vélo    + révolution  → vélorution

La règle de l’accent est assez robuste pour survivre même quand les sons disparaissent. Dans 286 cas où la voyelle de la syllabe accentuée du mot 2 avait été entièrement supprimée, la fusion portait encore le schéma accentuel du mot 2 dans 67 % des cas.

La longueur suit le mot le plus long. Un amalgame n’est pratiquement jamais plus long que le plus long de ses mots sources. Seuls 9 % des cas à bases inégales enfreignent cette règle. Et il existe une forte attraction vers 2 ou 3 syllabes, quelle que soit la longueur des entrées.

Pourquoi certaines fusions marchent et d’autres non

Tout tient à une tension unique : une fusion doit être assez reconnaissable pour qu’on entende les deux ingrédients, et assez courte pour qu’on ait envie de la dire.

Stefan Gries a mesuré cela avec ce qu’il appelle la distance d’édition moyenne, c’est-à-dire le nombre moyen de changements d’une lettre nécessaires pour revenir de la fusion à chacun des mots sources. Le classement est net :

Candidat	Distance	Verdict
chaîne + tunnel → chunnel	1,5	Très reconnaissable, presque trop proche
Chevrolet + Cadillac → Chevrolac	3,5	Une vraie bonne fusion
Cadillac + Chevrolet → Cadillet	3,5	Bonne aussi
Chevrolet + Cadillac → Chevrolecadillac	8,0	Reconnaissable au maximum, sans aucun intérêt

La zone idéale va de 1,5 à 4,0 environ. En dessous, la fusion se distingue à peine de l’un de ses ingrédients : rien n’a été gagné. Au-dessus de 5, vous avez écrit un mot composé avec des étapes en plus. Gries résume la tension sans détour : les sources seraient reconnaissables au mieux si presque toute leur matière survivait, mais de telles fusions sont extrêmement rares, parce qu’elles n’amusent plus personne.

Trois autres modes d’échec méritent d’être nommés.

Un recouvrement qui existe à l’écrit mais pas à l’oral. Clandestin et destinée partagent six lettres et très peu de sons. Ces fusions ont l’air excellentes sur le papier et s’effondrent dès qu’on les prononce.

Des suites de sons impossibles. Frais plus marché pourrait donner Fraîché, mais une coupe plus agressive produirait Frmarché, que personne ne peut articuler. Reculez la coupe d’un cran et ça repart.

Un sens accidentel. Jade plus Louis donne Jalouis, qui contient « jaloux ». Cave plus lait donne Cavelait, qui s’entend comme « cavalet ». Chaque fusion générée doit être relue pour ce qu’elle dit par accident, pas seulement pour la façon dont elle a été construite.

Amalgames et composés tronqués

Une dernière distinction, parce qu’elle explique beaucoup de noms qu’on appelle mots-valises et qui, techniquement, n’en sont pas.

Schéma	Formule	Exemples
Mot-valise	Début du mot 1 + fin du mot 2	courriel, alicament, franglais, restoroute, brunch, motel
Composé tronqué	Début du mot 1 + début du mot 2	Microsoft, sitcom, Amtrak, Interpol, Velcro, pixel, modem, Vélib’

Microsoft vient de microcomputer plus software, mais les deux morceaux sont pris au début. C’est un composé tronqué, un procédé différent : il préserve beaucoup moins de matière et fait rarement appel au recouvrement. Il se trouve que c’est aussi la source la plus productive de noms de marque utilisables, d’où l’intérêt de connaître les deux schémas. Vélib’, de vélo et liberté, en est la version française la plus visible.

Et un faux mot-valise célèbre : Wi-Fi ne veut pas dire « wireless fidelity ». Le nom a été forgé par l’agence Interbrand en 1999 comme un clin d’œil à Hi-Fi. Le slogan « The Standard for Wireless Fidelity » a été ajouté après coup, puis abandonné parce qu’il embrouillait tout le monde.

Pour tester ces schémas sur vos propres paires de mots, le générateur de mots-valises applique les règles de syllabe, de recouvrement et d’accent décrites ci-dessus, et le mélangeur de mots est la version plus lâche quand vous voulez surtout du volume. Pour des prénoms plutôt que des mots courants, le combinateur de prénoms utilise la même machinerie avec la contrainte supplémentaire que le résultat doit se lire comme un prénom.